在爱媛找猫



我虽然没有去国外旅行过，不过降落在外国地面的瞬间，一定会非常感动吧──我走下连结渡轮的狭窄舷梯时，忽然产生这样的想法。当我的皮鞋踩到港口的水泥，我在心中高喊：「四国～」这是我有生以来第一次登陆。我站在原地，等候欧吉桑集团的背影离开，直到拉开足够的距离之后才开始走。为了保险起见，我把儿童椅拿在背后避免被看到。我离开家的时候什么都没带，所以现在就成了穿着制服、只拿着儿童椅的谜样角色。我不想要太引人注目。



「今天好热啊。」「我接下来要去大阪。」一群欧吉桑边走边大声聊天。我和他们的声音保持一定的距离，走在只有架设铁皮屋顶的简易通道。喇叭播放着「欢迎再次搭乘」。我原本想像和故乡宫崎不一样的地方，但是目前为止，不论是声音、空气、以及港口寥落的气氛，都没有任何差别。晴空的颜色、海水的气味、被晒白的水泥颜色，也都跟我住的地方相似到扫兴的地步。



「……铃芽？」



背后的椅子突然动了一下，草太发出声音。我不禁停下脚步，松了一口气说：



「你总算醒了。你一直都没有醒来，害我开始怀疑这一切都是梦！」



走出渡轮站，前方是很大的停车场。我在停车场的边缘对草太抱怨。从日出到现在的两小时左右，我不论怎么叫，他都没有醒来。



「原来我……睡着了……」他的声音仍旧半睡半醒。我再次深深叹了一口气。



「……算了。接下来要去找那只猫！要怎么找呢？首先应该在港口打听消息吧。」



「你说什么？」



「话说回来，这里是哪里？」



我从裙子口袋拿出手机。幸亏我还带了这支手机，否则我就付不出渡轮的钱了。



「喂，等一下！」



我无视草太慌张的声音，开始操作手机。我看到画面上来自环阿姨的讯息通知，连忙滑开，然后打开地图确认现在位置。我们此刻所在地点是爱媛县西端的八幡滨港。往东走是市区，电车车站也在可以走到的距离。原来如此。那么从家里到这里的距离是多少？我显示轨迹纪录，把地图一口气缩小到画面中同时出现四国和九州，上面显示从这里到家有两百一十九公里。



「哇！距离好远。」



「搭乘下一班渡轮，应该可以在今天之内回到家。我昨天不是说过了吗？你不用替我担心，马上回家──」



「啊！」



我不禁叫出来。



「怎么了？」



「这不是……」



我蹲在地面，把社群网站的画面给草太看。上传的照片中，可以看到那只白猫端坐在电车座位上。



「是那家伙吧？」



「竟然……」



锁定在目前所在地附近的社群网站动态上，连续出现好几张白猫照片。昨晚在警备艇的船首、黎明时分在港口的系船索上、早晨在桥的栏杆、几个小时前在车站长椅、几分钟前在电车内的取号机上，那只白猫都以天真无邪的姿态出现在照片中，获得大量的按赞。「遍路之旅（注５）遇到小可爱！」「天啊糟糕真的超可爱！」「这只猫自己上电车，根本就写实版心之谷（注６）！」「给喵站长吃啾噜肉泥！」「好可爱……好可爱……从刚刚就一直坐我旁边……」每张照片都附了语言能力变得低落的文章。那只白猫到任何地方都故意装可爱，并且得意地（看起来真的就是这样）让人拍照。



「嗯？大臣……？」



白色的胡须好像以前的大臣，超可爱。胡须往上翘，看起来就像大臣一样。像这样的文章连续好几则，最后甚至还出现「＃和大臣在一起」的主题标签。



「好夸张……不过这么说，那只猫的脸的确有点像……」



「这家伙搭电车往东移动。我们得快点去追！」



草太说完，喀哒喀哒地开始走。他边走边发出「嘎嘎」声把椅背朝向我，像是在宣布决定事项般酷酷地说：



「我得在这里跟你说再见。铃芽，谢谢你的帮忙。回去的路上请小心。」



嗯～我应该买到哪里呢？姑且先到这里吧──我按下最大的触控式按键，「哔」的电子音就在天花板格外高的车站大楼内响起。



「喂……」



我不理会在手边轻声抗议的声音，从售票机取票。我把椅子抱在肚子前面，穿过八幡滨站的验票闸门。



「你不回去的话，家里的人会担心吧？」



「没关系！我家采取放任主义。」



我毫不犹豫地小声说。我虽然装出若无其事的态度拿着椅子，可是从刚刚就有穿着不同制服、跟我差不多年纪的学生盯着我看。「往松山的单人服务列车要出发了～」悠闲的声音透过喇叭通知。我们上了银色车身的列车。乘客稀疏的车内在过了几站之后，变得几乎像是独占状态，我们总算解除紧张状态。



「……这趟旅行会很危险。你如果跟来，我也会很困扰。」



儿童椅在我膝上用感到困扰的声音说。



「草太，现在不是说这种事的时候。」我把正在看的手机拿到草太面前。「你看！」



社群网站上有人上传了椅子跑在斜坡上的背影。由于动作很快，身影很模糊，反而增添了类似未确认动物般的诡异写实感。另外也有椅子跑在码头上，以及今天早上走在港口附近的身影。虽然脸部无法辨识，不过也有拍到我的照片。「我看到好诡异的东西！」「我也看到了！」「那是椅子型无人机吗？」「旁边那个制服少女是谁？」网路上有不少人在谈论，甚至也已经出现「＃椅子在跑」的标签。



「怎么会……」



「看吧！你光是走在人群当中也很危险。像这样的话，你一定会先被抓起来！」



「唔……」草太说不出话来，过了片刻才用温驯的声音说：



「目前也没其他办法了。铃芽，在找到大臣之前，还请多多帮忙。」



椅子发出轻微的「嘎嘎」声鞠躬。我在内心欢呼，露出笑容，同样地对他鞠躬回礼。



「请多多指教！」



他总算答应让我同行了。好，我一定要加油！我替自己打气，抬起头，看到一名幼儿从远处的座位好奇地看着我们。幸好他母亲正在盯着手机，好险好险。我有责任让草太恢复原本的姿态。在草太恢复人类姿态之前，我必须保护他才行！



所以我现在应该跑去的方向是



──话说回来，我至少应该在一开始的站前买防晒乳的。我怨恨地瞪着总算开始西斜的太阳，今天不知道第几次感到后悔。我的肌肤一定晒伤了，今天洗澡的时候一定会很痛。话说回来，我今晚真的能洗到澡吗？更重要的是，等到太阳下山之后，今晚我要住在哪里？该不会第一次到四国就要第一次睡户外？连续两天都不能洗澡？我隔着这条山路的栏杆看底下的巨大贮水池，以绝望的心情想到：如果今晚也不能洗澡，最糟糕的情况就得洗冷水了。



我们依据上传到社群网站的照片，一再上下电车，追踪大臣（那只白猫）的足迹。然而每当到达照片中的地点，又有别的地点的照片上传，根本没完没了。不过目前也没有其他线索，所以我们现在正在前往两小时前上传的照片中的地点。照片中的大臣在橘子果园中央装可爱，附上的文字是「白猫造访我们家的农园！＃跟大臣在一起」。爬上这条山路，应该就会到达那座农园。到这里的路上，一家便利商店或杂货店都没有，所以我也一直没有买到防晒乳。



背后传来机车的声音。



「草太！」



我连忙呼唤，跑向走在几公尺前方的椅子，从椅背把它抓起来。轻型机车在千钧一发之际驶过拿起椅子的我。



「……没有被看到吧？」



「你不用那么担心。」



草太笑着说。不过我认为他太缺乏危机意识了。如果像电影《玩具总动员》那样被坏人抓走怎么办？除了找猫以外，又会增加抢回椅子的任务。话说回来，一直拿着儿童椅也很容易让手臂疲劳，因此在没有人的地方，只能请他自己走路。



「咚！」从斜坡上方传来好像有东西掉下来的声音，以及机车紧急刹车的声音。接着隐约听到有女生在说「糟糕」。



「嗯？」我抬头看斜坡上方。「……哇？」



大量橘子沿着狭窄的斜坡滚下来。我想起刚刚经过的机车货架上载了很大的箱子。



「天啊～」



大量的橘子扩散到整条路的宽度，不断朝我们逼近。草太迅速从呆站在原地的我手中跳下去。我惊讶地注视他的行踪，看到他用脚勾住路旁田里的防兽网，然后又折回来。



「铃芽，压住那一边！」



「啊？好！」



草太拖着网子经过我面前，我们就等于是在道路两端张开网子。几乎在同一时间，所有橘子都咚咚咚地滚进网子里。



「……不会吧？」



我听到声音抬起头，看到戴安全帽的女生站在斜坡上，呆呆地俯视我们。草太这时候才装成无生命的样子，「喀哒」一声倒在路旁。滚下来的橘子都被我们成功捕获了。



＊　＊　＊



「真的很感谢你！你帮了我一个大忙！」



棕色短发、穿着红色学校运动服的女生抓着我的双手用力甩。我对她的气势感到些许困惑，不过还是勉强挤出笑脸说「没什么」。



「你简直就像魔法师一样！到底是怎么做到的？」



「啊……」我知道她似乎没看到椅子在动，松了一口气，然后含糊地说：「就……没想太多身体就自动反应……这样吧？」



「真的？太厉害了！」



她似乎真的感到佩服，画了浓妆的圆眼睛闪闪发光。



「我叫千果，高中二年级。」



她指着自己的胸口说。



「啊，我跟你同年！我叫铃芽。」



「哦，铃芽。好可爱的名字！」



哇，这个女生和我的距离好近。不过听到她跟我同年，我也突然产生亲切感。



「对了，铃芽，你的制服──」她很亲昵地直呼我的名字（注７），不过完全没有讨厌的感觉。她从头到脚打量我之后说：「你不是这一带的学生吧？」



「嗯。」



我也直接称呼她的名字吧？我忽然感到高兴，内心如此决定，并告诉她（隐瞒很多细节的）事情原委。



「什么？你为了找猫……从九州来这里？」



千果看着我显示在手机上的橘子果园照片，惊讶地问。我们并肩坐在路旁的空地。周遭原本不绝于耳的蝉鸣声，不知何时已经被暮蝉的合唱取代。道路下方贮水池的水面，也从明亮的蓝色沉淀为偏绿的灰色。



「那只猫是你养的猫吗？」千果把手机还给我并问。



「嗯，也不能算是……」



我含糊地回答，吃了一片她为了表达感谢送我的橘子。橘子甜到令人惊讶。干渴的喉咙得到滋润，甜味瞬间被走累的身体吸收。我接着一口吃下六片左右的橘子。这比便利商店的柳橙汁美味一千倍。



「好好吃，感觉今天晒的太阳都能一笔勾消了！」



我这么说，千果就开心地笑了。



「刚刚真对不起。都是因为路面高出来。」



「高出来？」



「嗯。轮胎直接驶过高出来的部分，结果橡皮带就被震开了。昨天明明没有像那样高出来的地方──不过还是得怪我自己，没有把箱子固定好。」



「真辛苦……你是在打工吗？」



「不是。我爸妈是做生意的。这些橘子已经没办法提供给顾客，只能拿去加工，所以你尽管吃吧。好好把紫外线彻底勾消。」



我们同时笑了。橘子的甜味和千果爽朗的声音，让我身体的紧张逐渐缓解。



「对了，铃芽，你正要去那座果园吗？」



「嗯？呃，对呀！」



我有些慌张，再次拿出手机显示照片。糟糕糟糕，我完全沉浸在放学后聊天的氛围。我重新检视照片，然后为了确认周围的风景抬起头。



「千果，这张照片的地点应该在这附──」



我想要说「这附近」，但说到一半却哽在喉咙，只吐出沙哑的声音。



「……铃芽，怎么了？」



我无法回答。我可以感觉到千果诧异地看着我，但是我的视线却彷佛缝在一点上，无法从「那个」移开。为什么会出现在这种地方？暮蝉的叫声不知何时已经完全停止。隔着贮水池，在远方的山上，乌鸦发出「呱呱」叫声聚集在一起。一道红黑色的烟缓缓上升，把那群乌鸦分为左右两半。那道烟看起来微微发光──那是只有我们才看得到的那只巨大蚯蚓。



「那、那个──」



我的声音在颤抖。我拿起脚边的草太，对千果说：



「对不起，我突然有急事！真的很对不起！」



「咦？急事？」



我抱起椅子，反射性地开始奔跑。千果发出疑惑的声音，但我无暇回头，往蚯蚓出现的方向奔上山路。



「草太，蚯蚓会到处出现吗？」



「这块土地的后门打开了！必须赶紧关上，否则──」



又是地震？我感到从脚底传来一阵毛毛的感觉，便加快脚步，想要踩扁那股不舒服感。又粗又长的蚯蚓延伸到天空。草太发出焦急的声音：



「这个距离用跑的来不及！」



「可是……」



「喂～铃芽～」



我听到背后传来呼唤声，转头一看，是骑着轻型机车的千果。她在我面前「嘎」的一声刹住车。



「千果！」



「虽然不知道是怎么回事，不过你很急吧？」她一脸认真地盯着我的眼睛。



「上车吧！」



从流逝的树木之间隐约可见的蚯蚓，微微带有铜红色的光泽。太阳此时已经西沉。轻型机车毫不客气地急驰在没有车流的山路上，我则坐在货架上，紧紧抓着千果。在日落后变得渐深的青紫色当中，蚯蚓就好像在天空游走的不祥的红色夜光虫。



「你真的要往这个方向？」



千果面朝前方，用压过风声与引擎声的嗓门大声吼。



「这前面好几年前发生过土石流，现在已经没有人住了！」



「是废墟吗？那就去那里，拜托！」我也用喊的回应，然后把嘴巴凑向草太问：



「还会发生地震吗？」



「蚯蚓在扩散到空中的时候会吸收地气，增加重量。当它倒在地上的时候，就会发生地震。如果能够在那之前关上门，就能避免地震发生。这回一定要成功──」



车灯照射在突然出现的巨大告示牌上，反射刺眼的光线。千果紧急刹车。告示牌上以很大的字体写着「因土石流灾害全面禁止通行」，地面上放了好几个三角锥。崩落的土石堵住了前方道路，机车无法前进，附近弥漫着那股浓重腐烂般的甜腻气味。



「到这里就可以了！」



我跳下机车，抱着椅子往前跑。



「千果，真的很谢谢你！」



「等、等一下！铃芽？」



千果的叫声在背后越来越远。剧烈的心跳催促我快一点、快一点。在寸断的道路前方、漆黑的聚落另一边，绽放红黑色光芒的蚯蚓看起来非常巨大。脚下的地面很泥泞。我蹬着皮鞋踢起沉重的泥巴跑向前。



「──铃芽，你也到这里就可以了！」



草太突然这么说，并且踢开我跳到地面。他就像挣脱牵绳的狗，全力从我身边奔离。



「草太，等等！」



「接下来会很危险！你回刚刚那个女生那里！」



「草太！」



看起来像三脚动物的剪影，很快就被微暗中的瓦砾遮蔽而看不见了。不会吧，草太！我再次呼唤，但没有得到回应。



这时我的呼吸突然变得急促，逼使我在原地停下脚步。我的肺部渴求空气，身体自动地大口吸入空气，结果连甜腻的气味都大量吸入胸腔里，害我不停咳嗽。我拼命调整呼吸，设法想要忘记气味，当作它不存在，不去感觉到它。我慢慢地把胸腔内混浊的气味全部吐出。当我总算能够喘过气来，便以短促的呼吸环顾周围。仍旧被土石埋没的屋顶与电线杆，处处形成无秩序的黑影。在更远处，宛若朝天空落下的红色大河显得更加明亮。脚底的地面不间断地传来可怕的地鸣，彷佛有东西朝着那道红色同时移动。



──在这样的场所，我只有自己一个人。不知为何，我独自伫立在这里。我心想，又来了。我心中升起无法控制的不安与恐惧，彷佛因为某个人的安排错误，使我无法从原本应该结束的恶梦中醒来。我感觉好像被遗留下来的小孩子。没入泥土中的倾斜屋顶、不知为何仍旧屹立的围墙、没有映出任何东西的漆黑窗玻璃包围着我。累积在眼角的泪水突然溢出，蚯蚓的红色扩散在整片泪眼模糊的景象中。草太要我回家。他要我回到那个女生的地方。



「就算回到千果那里……」



我说出口。



「就算回到九州、回到家里──」



令人作呕的甜腻气味仍旧包围着我，那股气味已经存在于我的内侧而无法驱逐。明显的异物存在于这里，甚至无法假装看不到。从我的肋骨内侧突然涌起类似愤怒的感情。都已经到这种地方、到这种时候，为什么还要这样？到底要我怎么样？



「我还能怎么样！」



我使尽全身力量大喊，然后开始奔跑。我朝着草太消失的黑暗中，不顾一切地全力奔跑。皮鞋踩在泥巴上、踩在玻璃上、踩碎某种塑胶物体。我每跑一步，恐惧与不安就冲淡一些。我心想，没错，就是这边。往草太的方向跑，内心的不安一定能够消除。如果往反方向跑，不安一定会更加增长。所以我现在应该跑去的方向是这边。



我爬上黑暗的斜坡尽头，视野就豁然开朗。在一栋栋的废弃房屋前方，有一块偌大的操场，蚯蚓就是从看似学校的建筑喷出来。我沿着道路朝着那里前进，奔跑在无人的住家之间。我看到校门出现在前方。学校的右边是山，从那里崩落的土石埋没了校园的右半部。我穿过校门，跑入操场。沿着土石排列着一个个沙袋，一直延续到大约一百公尺前方的校舍。



「……学校变成后门了？」



蚯蚓形成激烈的浊流，从宽敞的校舍入口喷出来。在那道光的左下方，有一个小小的剪影。小小的儿童椅正朝着双开式的巨大铝门单侧拼命推动。



「草太！」



「──铃芽？」



红色的浊流在我的正上方流动，泥泞的地面反射着它的光芒。



「钥匙……！」



草太边推门边说。在他的视线前方，在我和入口的中间左右，有东西在蚯蚓的光芒下微微发光。那是草太原本挂在脖子上的钥匙。我跑过去，用右手捞起有一半埋在泥土里的钥匙，然后直接跑向草太。途中我脚底打滑，摔倒在泥土上，但立刻又爬起来，从草太上方用左手推铝门的边缘。



「铃芽，你──」