两名少女在道场中正面相对。



这是雪莉露和卡莎妮已经不晓得第几次的对决。这成了道场中每天必定会进行一次的例行公事。



比试已经进入尾声──两人都上气不接下气了。



她们都是坚毅不挠的武术家，最后总会迎来打得难分难解的激战，不过获胜的会是综合魔力量较多的卡莎妮──平时的发展都是如此。



不过今天的状况却不同。



「该……死……你还……真……耐打……！」



「呼……呼……！因为……我比平常……还要努力呀……！」



和雪莉露对打的卡莎妮喘得比她还要严重，一副相当勉强的样子擦著汗。



相对的，雪莉露尽管说话断断续续的，却不像卡莎妮那样讲不出一句完整的话。



不过──还是卡莎妮略占上风。



发动剩下的魔力，稳稳踩著地板的雪莉露进行高速移动。其速度之快，在疲劳状态下靠目视难以辨认。



「呜……唔……！」



然而无论再怎么快，单纯的速度对卡莎妮并不管用。



眼睛、耳朵、鼻子──拥有狼之力的她感官非常敏锐。这种时候就算雪莉露快得看不见身影，她也能靠脚步声和风切声辨认位置吧。



而且她的魔力感知能力相当高。像雪莉露这样不会耍花招，仅凭魔力和直觉战斗的类型，对卡莎妮来说很好应付。



不过──



「啊哈……好开心……卡莎妮，你果然很厉害……！」



当一个可靠的感官派不上用场时，胜负的天秤会倾向何方呢？



这种时候，她的心态或许较为有利。受到伤害的雪莉露并非奋力一搏，而是能够纯粹地认同起对手──卡莎妮。



这点在习得「明镜止水」上会成为很大的助益。认同对手绝非坏事。



庞大的魔力摇曳起来。与此同时，雪莉露的魔力就像是雾气消散般不见了。



卡莎妮猜想她的魔力耗尽，脸上浮现欢喜的表情。不过只有短短的一瞬间。这个发展之后，自己的修行伙伴及师父被打倒的画面，她可都看在眼底。



魔力消失后，雪莉露的脸上也不再带有笑容──她的身影也不知所踪了。



「谢谢你。」



一句简单的道谢，来自卡莎妮的后方。



伴随感谢之念，雪莉露在转过身来的卡莎妮脸颊上，施展了一记强烈的「透拳」。



像是弹开小石头般喷飞的身体，撞裂了道场的墙壁才停下来。



「胜负已分！是雪莉露赢了──这下子你们三人的试炼都结束了。」



随著这道胜利宣言，柯拉耶和玛姿苑连忙赶到卡莎妮身边。雪莉露也打算到她那儿──但双脚使不上力而跌倒了。



雪莉露勉强端正坐姿，这时亚那滋大人过来了。



「你做得很好……像你这样的年轻姑娘竟能接触到『境界』，吓得我无言以对。」



雪莉露牵著亚那滋大人伸出的手，站了起来。



她的表情充满了骄傲。这也难怪，毕竟她刚刚突破了一道困难。打倒了自己认同的对手，掌握了目不可视的力量。



……她的表现真的很棒。



「不过，你做得太过火了！」



「呀啊！」



哎，还是没能得到满分。一记强烈的手刀往脑袋瓜劈下，痛得雪莉露发出呻吟。



不过她的表情依然很满足。



「可恶……再来一场……再跟老娘打一场……！」



「卡莎妮，别乱来……雪莉露大人，你干得太漂亮了。」



在两人的搀扶下，卡莎妮走了过来。



这也无可厚非。她在魔力即将耗尽时受到这等强烈伤害，好一阵子没办法自己站起来吧。看她处在这种状态下还要求再打一场，该说是耐打还是好战呢？



「……混蛋，老娘输了……你变强了呢。」



但她仍保持著称赞对手的心态。



这名少女今后还会变强。



「卡莎妮也好厉害！总算赢了……我们下次再来对打吧。」



「好！」



能够和其他人互相求进步是很重要的一件事。



一开始卡莎妮似乎瞧不起雪莉露，看来只是她很笨拙罢了。她和雪莉露紧紧握手的样子实在不像个坏人。



「好痛！好痛……！你控制一下啦！」



「啊呜，对不起……」



……哎，虽然还有许多问题，但雪莉露真的变强了。



现在的她应该能打倒迎接第二人生不久后的我。这令我不甘心，但更感到开心。不知道她能变强到什么地步──确认这点也是我现在的重要目的之一。



……但为此需要跨越一道高墙。



「好了……余兴节目结束了，我们进入重头戏吧。」



亚那滋大人转头俯视，目光紧盯著我。



好强的压力。这是最后通牒的意思吧。



或许我找错挑衅的对象了。尽管这么想，身体还是不愿意停下来。



「吶，这样真的好吗……？再等一阵子也……！」



就在我试图起身时，苏娜抓住了我的手，阻止我行动。



要是我在这里输掉，旅行就结束了……我的所作所为真不负责任。事到如今，我对自己任性的行为露出奇怪的笑容。



就算是这样──我将另一只手轻轻搁在苏娜抓著我的手上。



「不要紧。」



我犹豫著该说什么好，结果说出口的话语连我自己都感到惊讶。



「……我知道了，你去吧。不过万一输了我可会生气喔。」



苏娜的手依依不舍地放开。



虽仍感到不安，但她还是信任著我。这下子无论如何都不能输了。



「务必小心。」



「嗯，我走了。」



……哎，我原本就不打算输。以笑容回应目送我的艾尔玛后，我前往那个地方。



我走向道场中心，和脚步虚浮的雪莉露擦身而过。我察觉她伸出的手带有什么样的含意，于是使劲敲了一下。



道场的年轻人都会这么做。感觉真不坏。



「加油。」



「好。」



我们的对答简洁却炽热。



我背负著自信，终于来到那儿──亚那滋大人的眼前。



这是我追求了数十年，甚至近百年的场所。我闭上眼，确认这份感觉。



「我最后再问你一次。现在我可以当成没听见你三天前说的话。你没有必要这么著急吧？」



亚那滋大人课予我的试炼，终归是为了让我成长。



她的语气保持著威严，同时微微透露出顾虑之意。



……反过来说，这是要我输掉的时候遵守约定。条件有些沉重，但木已成舟了。我原本就已经下定决心，内心丝毫没有动摇。



「不是现在就不行。」



所以我如此回答。



人生苦短──或许不是这样，不过有些事情是要当下才做得到的。



既然如此，就只有放手一搏。



「这样啊。」



听见亚那滋大人平淡的回应，我摆出架式。



无法想像表情丰富的她会如此面无表情。但我清楚感觉到，她不苟言笑的面具底下又是另一张表情。



我不打算退缩。看到我摆出架式阐明自己的想法，亚那滋大人同样也摆出架式。



……那架式和「流水」极为相似，因此我知道其意图。



防守之技──在亚那滋大人眼中，我是需要提防的对手。



我终于和她正面相对了。



我的一个目标此刻就在眼前。



「柯拉耶，你来下口令。」



亚那滋大人见到我略显兴奋的脸，一瞬间绽放了笑容。



不过在柯拉耶即将发出开始比试的信号时──她的眼瞳锐利如锋。



「是的……那么，双方准备好了吗？」



终于要开始了。



我克制自己险些要躁动起来的内心，发动「明镜止水」。



同时，亚那滋大人的身体发出一股惊人的力量袭来。



真是有够孩子气──这点让我很开心。



「比试开始！」



就算感觉不到魔力，柯拉耶也知道我们都准备好了。



他高举的手倏地挥下──一场没有退路的战斗终于展开了。



如我料想，比试开始后没有动静。亚那滋大人摆出的是防御架式，这也是理所当然的。面对比自己高段的对手固守防御，再怎么样我也没有嫩到会傻傻往前冲。



彷佛时间静止下来般的世界，只有精神力不断消耗著。



「吶……这场战斗是怎样？为什么明明没有使用魔力，我却觉得……根本毫无胜算可言……」



场外忽然传来一道声音。我没有余力去听话中内容。



……不愧是亚那滋大人，架式毫无破绽，「明镜止水」则是保持更胜其上的流丽运行。但我不认为自己会输，也不能这么想。当我内心受挫，觉悟到自己赢不了的瞬间，胜负就会揭晓。但也因此我们不会赌命相搏。这是一场抵达「境界」的人之间的战斗。



一想到师父和亚那滋大人身处的世界，身在其中的事实令我内心产生了极细微的动摇。



亚那滋大人不可能放过它。



（疾。）



亚那滋大人的身影一瞬间从我的视野中消失，我涌起无以名状的情感。



速度这么快竟然感觉不到魔力，简直像是在开玩笑──然而现在的我看得到。



她像是方才的雪莉露那样──不过更为洗炼──绕到我背后施展拳击。



我感觉到一股袅袅烟雾般的静谧之「力」，转身挥出拳头。



这就是所谓的反手拳，不过亚那滋大人不费吹灰之力地挡下了。亚那滋大人化拳为掌，抓住我的手。她一开始就是打这个算盘吗？当我发现时，身体已经浮在半空了。



我连忙在空中扭身，在被摔到地面前先站稳双脚。被扭转的手臂发疼，不过比起一招就落败，实在划算多了。



我才不会这样就输掉。我不是凭藉著话语，而是将乘载著意念的拳头往亚那滋大人的脸上挥去。



这拳打得很好──刚觉醒力量的我感觉得到──但没有变化可言。亚那滋大人用空下来的手轻松拨开我的拳头，接著稍稍画圆，以掌打攻击我的腹部。



我感到情况不妙的同时，飞快地抬起右膝。这是为了防止针对腹部的发劲攻击。