「这……这意思也就是说……『太空』空间今天就要上线了吗？，」



「我和枫子认为这个可能性绝对不低。」



「可……可是，为什么是今天？听传闻一直是说会在七月五日前后……可是都过了那么多天还是一直不出现，所以大家就想说可能会就这样不了了之。」



春雪说完后，黑雪公主点点头。水珠从她沾湿的浏海滴到胸口雪白的肌肤上，缓缓流下。



「的确，我本来也认为如果会上线，应该会在五日前后。因为从赫密斯之索出现在加速世界以来，正好就在这天满一个月。但这也并不是有什么确切的根据。BRAIN BURST的更新日期其实还挺随兴的……有时是在官方活动的一个月后，也曾经配合过各式各样的纪念日。」



「纪念日……例如文化日、敬老日之类的……？」



「啊……我也听说过。说『大海』空间上线，就是在『海之日』……」



黑雪公主对说出这段发言的纶竖起一根手指。



「你说得没错。顺便告诉你们，大家最喜欢的『下水道』空间上线，就是在九月十日『下水道日』。」



「有……有这种纪念日啊……等等，咦？可是，请等一下。」



春雪皱起眉头，搜寻模糊的记忆。



「记得日历上的确有一天就叫作『太空日』吧？而且我记得这个日子是在九月……」



「哦，真亏你知道。太空日是九月十二日，是史上第一位日籍太空人所搭的太空梭发射升空的日子。」



「是喔，原来如此…………啊，我不是要说这个。」



春雪在水中摇头摇得水花四溅，继续说道：



「既然有太空日，那么太空空间不是应该会在那天上线吗？也就是说，应该还得等上两个月……？」



「如果是这样，离赫密斯之索的比赛就太久了。像台场有个主题乐园『东京城堡乐园』，加速世界里拿这个当题材的『古城』空间，就是在园方活动的三十天后上线。我想再怎么说，也不至于会拖上三个月。接下来我要说的完全只是推测，但我想管理者本来应该打算在比赛三十天后的七月五日让太空空间上线，却又发现再往后几天就是一个和太空不至于无关的纪念日，所以就延期到这天……我是这么猜测的……」



「这……这管理者感觉有够马虎的……」



「这也不是今天才开始的。真要说起来，光是会把BRAIN BURST这种程式交给一群顶多只有七岁的小孩子，之后却完全放任不管，就已经太马虎了吧。」



黑雪公主同时批评到游戏管理者与Originator的口气，让春雪忍不住冒出气泡沉进水里，纶却出人意表地发挥过人的胆识，嘻嘻笑了几声。但她随即露出觉得不可思议的表情，再度开口提问：



「请问，这也就是说，今天……七月十四日，是个和太空也不至于无关的纪念日……是这样吗？那，今天是什么日子……呢？」



回答这个问题的，是不知不觉间已经坐在春雪等人背后的池边，双脚泡进水里泡到膝盖高度的枫子。一小段距离外可以看见不知道是自己下水还是被枫子丢下水的谣漂在水面上。千百合似乎正和拓武与晶一起在另一头的水道游得很用力。



「那，我要给纶和鸦同学出个三选一的谜题喽。」



枫子笑眯眯地伸出三根手指。



「一、蒲公英日。二、牵牛花日。三、向日葵日。」



「「………………」」



春雪再度和纶对看一眼，战战兢兢地问说：



「这个，听起来三个都和太空完全没有关连……」



「会吗？你仔细想想看。」



「呃…………」



蒲公英……会让棉絮似的种子乘风飞起，要说这形状像是太空船用来重新进入大气层的胶囊，似乎也不是一定说不通。



「蒲……蒲公英日！」



「噗噗～答错了。惩罸是潜水三十秒。」



枫子不改脸上笑容，伸出右脚，脚尖朝春雪上下摆动几下，于是春雪只好点头说声：「知道了……」同时启动神经连结装置的计时APP，深深吸一口气之后，下沉到让水淹过头部的深度。



不愧是高级旅馆的游泳池，水的透明度相当高。春雪将视线从自己在池底晃动的影子上移开，往前看去。紧接着纶那穿着幸运草图案泳装的胸部就出现在极近距离，让他吓了一跳，把身体往左转。



结果接下来换成黑雪公主从水面上的游泳圈往下延伸的下半身直击他的视网膜。春雪忍不住连连咳了几下，把肺里的空气都吐出去，立刻变得十分难受。但若现在就投降而浮出水面，总觉得多半会被拆穿，于是只好拼命忍耐。春雪再度转身，在计时器的数位读秒数到30的瞬间冲出水面。



他正喘着大气，枫子就笑眯眯地说：



「鸦同学辛苦了。水底的风光怎么样呢？」



——根本就穿帮了！



就在春雪全身僵硬的同时，纶红着脸用双手遮住胸部，黑雪公主也发出尖叫似的声音。



「风……风光？你看了什么！」



「呃……呃，这个，呃……学姐，你穿这件泳装非常好看……」



「你这句话现在讲出来根本糟透了！」



黑雪公主仍坐在游泳圈上，左脚使出一记下压踢，在春雪脑门砸个正着。春雪再度冒出氧泡往下沉。



「好的，鸦同学淘汰了。那，纶的答案是？」



「呃，呃……记得好像听过太空牵牛花，所以……我选牵牛花日……」



「噗噗噗～答错了。好了，潜水三十秒。」



「知道了……」



纶噗通一声留下波纹消失。或许是因为光线的角度，让水面染上天蓝色，完全看不清楚水底是什么情形。



春雪从精神与物理两方面的冲击中恢复后，等不及纶浮上水面，就抬头看着游泳池边的枫了。



「不好意思，师父，这样答案就自动确定是向日葵了……」



「向日葵和太空的关系，你还猜不出来吗？」



「呃……是因为追着太阳跑吗……等等，唔喔哇！」



纶突然从他眼前十公分的位置浮上水面，让他忍不住往后仰。



「有田同学，偷跑，太贼了……」



「啊，抱……抱歉。」



「可是，我知道……了。」



纶转过身去，面向枫子说：



「向日葵……是指气象卫星，对吧？」



「纶，你答对了。」



枫子露出满面笑容，后方则听到黑雪公主清了清嗓子说：



「你们两个，不要这样黏在一起。呃，日下部同学说得没错，七十年前的今天，日本的第一颗气象卫星『向日葵1号』发射升空。为了纪念这件事，七月十四日就定为向日葵日。」



「是喔……原来如此，的确和太空有关啊……」



春雪佩服之余连连点头，但立刻又注意到一件事，歪了歪头问说：



「咦……可是，这么说是有点鸡蛋里挑骨头，可是与其配合这种冷门的纪念日，干脆在一周前的七月七日让太空空间上线不就好了……？在我觉得和太空有关的日子里，七夕还主流得多了……」



「话是这么说没错，但七夕历史悠久，定义也比较含糊。从日本全国来看，过阴历的七夕……也就是八月才庆祝七夕的地方也相当多。」



「啊！听学姐这么一说我才想起来，我外公家所在的山形县东根市，就是在八月上旬庆祝七夕。」



「哦，是这样啊？唔，那配合这个节日……不对不对，现在是在谈太空空间。」



黑雪公主的思绪似乎有点走偏，只见她再度清了清嗓子，继续解说：



「不管怎么说，考虑到这些因素，我和枫子认为和太空也不能说是没有关系的今天，很可能就是太空空间上线的日子。虽然我们切断了全球网路连线所以不知道情形，但说不定现在已经上线，已经有很多场在无重力空间进行的战斗开打了。既然如此，我们也必须做好准备，以免发生什么万一。」



「万一……也就是说……」



春雪先朝四周瞥了一眼，确定听得见他们谈话的范围内没有其他客人后，才接着问下去：



「就是说我们和长城的会谈，有可能会在初体验的太空空间进行？」



「有一部分是这样。」



「可……可是，今天应该只进行讨论吧？就算是在不习惯的新空间，应该也没有问题才对啊……？」



【UI＞所以才说是万一。】



谣面带笑容，漂在水面上听着众人谈到这里，用十根手指轻快地敲打游泳圈表面。



【UI＞我不认为长城的各位会违背约定找我们对战。可是，在事情发生前，根本不知道会发生什么事……加速世界就是这样的地方。】



「…………这样啊……说得也是。尤其像这次这种重要的会谈，更是那帮人很可能会盯上的机会……」



春雪一边回想拓武昨天也说过「在某些状况下」，一边喃喃这么说，谣就点了点头。尽管春雪并未说出口，但说到「那帮人」，想必在场所有人都想到了加速研究社这个名称。



「也对。在纶面前讲这个有点不好意思，但长城人这么多，我们不能排除情报泄漏出去的可能。」



枫子这么一说，仍然让水泡到下巴高度的纶就小声回答：



「会谈的事只有高层知道，可是高层下令下午两点五十分到三点十分的这段时间内，涩谷第二战区里的所有团员都禁止连上全球网路，所以团员都觉得事情不单纯……我想应该是这样。」



枫子听她这么说，微微露出苦笑。



「这道命令是在履行我们的委托啊。可是如果不做这样的预防措施，就难保不会有闲杂人等连上我们会谈的空间，哪怕不是刻意来打扰……但话说回来，要是告诉长城的所有团员说黑暗星云的人要来所以不准来挑战，那就更为招来无谓的危险。」



「……的确，总觉得……一定会有人想和黑之王单挑，哪怕因此抗命被骂也无所谓……」



听纶说得过意不去，黑雪公主也嘴角一扬，笑着说：



「那就麻烦你转告这些人，说只要在领土战争时来杉并一趟，我随时都可以一对一奉陪。不管怎么说……春雪，说到这里，你应该知道我和枫子在担心什么了吧？」



春雪被叫到名字，赶紧点头回答：



「知……知道。要是没料到有人前来挑战，而且还是在刚上线的太空空间，就会施展不开……学姐你们就是担心会演变成这种情形吧？」



「没错。毕竟在多半是无重力状态的太空空间里，应该会需要用到相当特殊的动作和方向感……其实如果能在『大海』空间的海里训练当然是再好不过，但要一直加速到抽到那个稀有场地为止，也未免太辛苦了。所以呢，我们决定就在现实世界训练！」



黑雪公主伸手在水面上一拍。



「讲解拖得太久了点，但离三点的会谈还有一个半小时。要游泳还是要潜水都行，累了也可以上岸喝热带果汁。各位，大家要全力玩个痛快，这就是今天的特讯！」



春雪等人一齐举起右手，大喊一声：「遵命！」



纶和谣和似乎终于游累的晶等人交换，去到靠里面的水道来回游了几趟后，时而玩玩潜水，时而上岸喝些色彩缤纷的果汁，时间转眼间就过去了。



到了下午两点五十分，黑雪公主把所有人叫到游泳池的角落集合。八个人泡在水里围成一圈。



「好了各位，习惯身体漂浮的感觉了吗？」



对军团长的这个问题，千百合歪了歪头回答：



「好像是习惯了点，又好像没有……而且学姐，靠这种训练真的就能对应太空空间的无重力吗？」



「谁知道呢？毕竟我也没体验过。」



这个回答让众人当场跌倒而溅出水声，黑雪公主却一脸漫不在乎的表情说下去：



「在我们当中，唯一体验过加速世界无重力状态的，就只有在赫密斯之索纵贯赛里跑到最后的枫子和春雪。可以请你们两位根据你们的经验，给大家一点建议吗？」



春雪和枫子对看一眼后，战战兢兢地回答：



「这个，我是没能飞到终点……可是，我觉得那种上下左右分不太清楚的感觉，和潜到水里的时候，是有点像……」



接着枫子也歪了歪头发言：



「我也只是直线飞到终点……不过我认为，是否做好心理准备，临场表现会完全不一样。我们已经在游泳池里整整玩了两个小时，所以哪怕真的跑出太空空间，也没什么好慌的。只要有这样的心理准备，一定不会有问题。」



「嗯，就是这么回事。那么，最后大家就再一起潜进水里吧。每个人和旁边的人牵手。」



春雪和自己左边的黑雪公主与右边的晶牢牢握住手后，就在黑雪公主喊出的「预备」声中，深深吸一口气，潜了下去。



透明的水蓝色当中，可以看见同伴们的笑容在摇曳。



为了和加速研究社以及震荡宇宙对决，黑雪公主采取了扩大军团规模的方针。ChocolatPuppeteer已经在前天加入，让黑暗星云的总人数达到十人——如果再加上大天使梅丹佐，就是十一人。



今后以这样的阵容一起行动的机会多半会减少。他不可以为此觉得遗憾，但他可以把今天的这一瞬间，牢牢烙印在记忆当中。



晶与黑雪公主仿佛感受到了春雪的心意，用力握住牵在一起的手。这个行动接连散播出去，绕了一圈传回来。



紧接着众人一起浮上水面。等盛大的水花平息，黑雪公主以镇定的嗓音下令：



「还剩一分钟。准备连上全球网路。」



所有人把手伸到神经连结装置上。会谈的舞台是由长城方面安排。所以春雪等人只要静待对战开始就行。而他们当然都已经把负责开对战的Iron Pound，登录进自动观战名单之中。



「还有三十秒。开始连线。」



众人按住神经连结装置上的连线钮。视野中显示出连上全球网路的视窗。



「还有十秒。九、八、七……」



春雪听着黑雪公主的倒数读秒，闭上眼睛。



「……三、二、一。」



一秒也不迟，眼睑底下准时浮现出一排笼罩在火焰当中的文字，发出火红的光芒。



【A REGISTERED DUEL IS BEGINNING-】